Cesta k dobytí Marsu. NASA investuje do jaderného pohonu kosmických lodí

V rámci snahy o inovace ve vesmírné technologii investoval Pentagon značné finanční prostředky do projektu JETSON, jehož cílem je vývoj jaderně poháněných kosmických lodí. Tato iniciativa, vedená společností Lockheed Martin, získala základní dotaci ve výši 33,7 milionů dolarů. Důvod je jasný – odborníci věří, že tahle technologie má potenciál zvýšit dosah a rychlost vesmírných lodí, ale také umožnit průzkum dosud nepřístupných oblastí vesmíru.

Nebouchne to?

Bezpečnost je v programu JETSON klíčovou prioritou. Uran, používaný ve štěpném procesu, je před aktivací neškodný a reaktor zůstává neaktivní až do dosažení bezpečné orbity daleko od Země. I kdyby se tedy nějaká nehoda stala, Zemi to nezasáhne a zničená kosmická loď vlastní setrvačností odpluje do vesmíru.

Technologie využívá jaderné reaktory k vytváření tepla, které se pak přeměňuje na pohonnou sílu. Palivem je vodík, který prochází reaktorem, zahřívá se a následně expanduje, což vytváří tah pro pohon lodě.

NASA popisuje, že technologie využívá jaderné reaktory k vytváření tepla, které se pak přeměňuje na pohonnou sílu. Palivem je vodík, který prochází reaktorem, zahřívá se a následně expanduje, což vytváří tah pro pohon lodě. Tento postup má oproti tradičním raketovým motorům značné výhody, zejména v účinnosti paliva a schopnosti dlouhodobého letu.

Teplo vznikající při štěpení jader se navíc přeměňuje na elektřinu a nabízí tak až čtyřnásobně vyšší výkon než solární panely. A elektřina je to nejdůležitější palivo pro všechny systémy kosmické lodi. Právě díky tomuto procesu je zaručeno, že i loď, která se vzdálí od slunce, nebude mít s dodávkami energie problémy.

Dlouhá historie

Je to už více než 60 let, kdy začal výzkum, který se pokusil o nalezení alternativního pohonu pro dlouhé vesmírné mise, s cílem překonat omezení chemických raket. Postupem času se tato idea rozvinula do komplexnějších projektů s ambiciózními cíli, jako je průzkum Marsu a dalších vzdálených destinací. Vývoj byl umožněn ohromným pokrokem v oblasti materiálů a technologií, což přineslo inovace v oblasti bezpečnosti a efektivity jaderných reaktorů pro vesmírné aplikace. Ani v současnosti to však není jednoduché. Teploty, které musí materiály snést, dosahují více než 2500 °C.

Nicméně už od roku 2016 se v národní laboratoři v Idahu testují materiály, které by tyto teploty měly zvládnout. Zároveň NASA spolupracuje se soukromými firmami, jejichž výsledky v materiálovém inženýrství a rozvoji jaderného pohonu už nyní znamenají gigantický posun ve vývoji.